Карьера дипломата.

Сын фермера ирландского происхождения, Бьюкенен получил образование в коллежде и, посвятив себя юридической деятельности, в скором времени приобрел известность талантливого юриста. С тысяча восемьсот четырнадцатого года состоял членом законодательного собрания штата Пенсильвании, а в тысяча восемьсот двадцатом году был выбран депутатом в конгресс. Единственный из всех президентов Америки был холостяком: потеряв в юности невесту, он принял решение никогда больше не жениться. В тысяча восемьсот тридцать первом году Бьюкенен был назначен посланником при Дворе в Петербурге и заключил свой самый первый договор между Америкой и Россией. По возвращении на родину, Бьюкенен был выбран от Пенсильвании в сенат Вашингтона. Тут Бьюкенен держался примирительного между аболиционистами и рабовладельцами направления, но защищал независимость отторгнутого от Мексики рабовладельческого Техаса.

Президенство.

В тысяча восемьсот пятьдесят шестом году Бьюкенен был выбран как кандидат демократов в президенты Союза. При помощи того, что он отсуствовал во время прений в конгрессе тысяча восемьсот пятьдесят шестого года, которые разожгли страсти в конгрессе и по всей стране и резко поставили друг против друга две враждебные партии, Бьюкенен мог еще некоторое время держаться неопределенного направления, стремясь если не устранить, то отсрочить надвигающийся разрыв между Югом и Севером. Однако, его неэнергичный образ действий дал возможность окрепнуть и организоваться партии сецессионистов, и когда в тысяча восемьсот шестьдесят первом году Бьюкенен уступил пост президента А. Линкольну, Конфедерация южан уже была готова начать междоусобную войну.