Случилось это в вечернее время суток 14 апреля 1865 года, когда Авраам Линкольн отправился в театр Форда на спектакль. Ведь несколькими днями ранее закончилась гражданская война, и просто необходимо было, таким образом, позволить себе отдохнуть.
На просмотр спектакля также должен был подойти генерал, командующий войсками северян по имени Улисс Грант вместе со своей свитой, но в ходе обстоятельств не смог приехать, что в разы облегчило задачу Джону Уилксу Буту, являвшемуся в то время безработным актером, готовившим покушение на президента. Таким образом, ложу, где Линкольн смотрел постановку, охранял полицейский, имя которого было Джо Паркер. При наступлении рокового момента Паркера не было на месте.
В одиннадцатом часу вечера во время комической сценки Гарри Хоука в театральном зале раздался выстрел пистолета. Бут убил президента. Затем, решив скрыться с места преступления, совершил прыжок через барьер ложи, тем самым приземлившись на сцену. После чего сразу вскочив на ноги, одна из которой была сломана, закричал: «Смерть тиранам!». В то самое время по театру пронесся крик со словами, что в президента стреляли.
Выбравшись из театра, который он знал, как свои пять пальцев, Бут оседлал лошадь и покинул столицу.
По истечении десяти дней убийца был, настигнут на севере штата Виргиния, где скрывался на фермерском хозяйстве своего сообщника по имени Гаррет. Прибывшие солдаты, окружив сарай, где прятался Бут, велели ему сдаться. Преступник отказался выполнять приказ. Солдаты подожгли сарай, и в возникшей суматохе был произведен неожиданный выстрел, в итоге которого Бут был смертельно ранен. После завершения операции по захвату убийцы его тело доставили в Вашингтон. Такова официальная версия.
Спустя некоторое время за участие в подготовке покушения на Линкольна были приговорены к казни 5 человек.